아기를 목욕시키다가 음낭을 만져보았을 때 한쪽이 비어 있는 듯한 느낌을 받을 때가 있습니다. 많은 부모님이 이렇게 잠복고환을 발견하며, 영유아 건강검진에서 의사에게 안내를 받는 경우도 적지 않습니다. 우선 너무 당황하지 마세요. 남자아이에게 꽤 흔한 상태이고, 출생 후 첫 몇 달 사이에 스스로 내려오는 경우도 많습니다. 진짜 주의해야 할 점은 내려와야 할 시기가 지났는데도 내려오지 않았을 때 마냥 기다리기만 해서는 안 된다는 것입니다.
잠복고환이란 무엇인가요?
고환은 태아 시기에 배 속 신장 근처에서 자라다가 점차 아래로 이동해 대개 출생 무렵이면 음낭 안으로 자리 잡습니다. 이 이동 경로 중간에 멈추거나 다른 곳으로 벗어나 고환이 음낭 안에 있지 않은 상태를 잠복고환 또는 미하강고환이라고 부릅니다.
고환이 아래로 내려오는 과정에는 고환을 고정하는 조직의 당김, 복압, 그리고 호르몬의 영향 등 여러 요인이 함께 작용하는 것으로 알려져 있으며, 그중 호르몬이 비교적 큰 역할을 합니다. 어느 한 과정이라도 문제가 생기면 고환이 중간에 멈출 수 있습니다. 만삭아보다 미숙아에게 더 흔하며, 양측성보다 일측성이 더 많습니다.
고환이 어디에 멈춰 있을 수 있나요?
의사가 음낭 안에서 고환을 만질 수 없을 때는 위치에 따라 크게 몇 가지로 나눕니다.
- 복강 내: 고환이 아직 배 속에 남아 있어 밖에서는 만져지지 않습니다
- 서혜관 내: 사타구니 통로에 멈춰 있으며, 때로는 작은 멍울처럼 만져지기도 합니다
- 이소성 고환: 정상 경로를 벗어나 회음부, 치골 위쪽 또는 반대편 음낭 근처로 이동한 상태입니다
- 퇴축고환: 실제로는 고환이 내려왔지만 고환거근 반사가 강해 추위나 긴장, 혹은 손이 닿을 때 사타구니 쪽으로 다시 올라가는 상태입니다
마지막 경우가 부모님을 가장 놀라게 하기 쉽습니다. 퇴축고환은 학령기 전후 아이들에게 흔하며, 따뜻한 물로 목욕하거나 몸이 이완되면 고환이 다시 음낭으로 내려오고 대개 사춘기 무렵이면 안정됩니다. 일반적으로 치료는 필요 없지만 의사에게 정확한 확인을 받고 정기적으로 경과를 관찰하는 것이 좋습니다.
어떤 증상이 있나요?
잠복고환 자체는 대개 통증이나 가려움이 없어 아이도 불편함을 호소하지 않습니다. 대부분 목욕이나 기저귀를 갈 때, 혹은 건강검진에서 음낭 한쪽이 비교적 납작하거나 작고 안에서 아무것도 만져지지 않아 발견됩니다. 의사는 진찰 시 요도하열처럼 다른 생식기 발달 문제가 동반되었는지도 함께 확인합니다.
왜 그대로 두면 안 되나요?
고환이 음낭 안에 자리 잡는 데는 이유가 있습니다. 음낭의 온도는 배 속보다 조금 낮으며, 고환은 이렇게 비교적 서늘한 환경에 있어야 정자를 잘 만들 수 있습니다. 몸속에 너무 오래 머물러 있으면 다음과 같은 문제가 생길 수 있습니다.
- 가임력 저하: 시간이 지나면서 고환 조직이 서서히 변해 정자 생성 능력에 영향을 줍니다. 음낭에서 멀리 떨어져 있을수록, 또 시기가 늦어질수록 영향이 커집니다. 다만 남성호르몬 분비는 대체로 정상이어서 자란 뒤 수염이나 목소리 같은 이차 성징은 일반적으로 영향을 받지 않습니다
- 고환 종양 위험 증가: 내려오지 않은 고환은 향후 악성 종양이 생길 가능성이 일반인보다 높으며 대개 사춘기 이후에 나타납니다. 수술로 고환을 음낭에 내려놓더라도 위험이 완전히 사라지는 것은 아니지만, 스스로 만져볼 수 있어 조기 발견이 훨씬 쉬워집니다
- 고환염전: 비정상적인 위치에 멈춰 있는 고환은 꼬이기가 더 쉽습니다
- 외상 위험: 사타구니에 걸려 있는 고환은 부딪혔을 때 보호받기 어렵습니다
- 서혜부 탈장 동반: 잠복고환이 있는 아이는 탈장 통로가 제대로 닫히지 않은 경우가 많아 수술할 때 함께 교정합니다
- 외관과 심리적 요인: 음낭 크기가 비대칭이어서 아이가 자란 뒤 신경을 쓸 수 있습니다
어떤 검사를 하나요?
가장 중요한 것은 의사의 촉진입니다. 숙련된 의사는 아이가 따뜻하고 편안하게 이완된 상태에서 진찰하여 실제 잠복고환인지 퇴축고환인지 구별합니다.
- 초음파: 사타구니에 있는 고환을 찾는 데 도움이 되지만 깊은 곳에 있으면 보이지 않을 수 있으므로, 초음파에서 보이지 않는다고 해서 고환이 없는 것은 아닙니다
- 컴퓨터단층촬영이나 자기공명영상: 특수한 상황에서 위치를 찾기 위해 사용하며, 소아에게는 시행 전 필요성을 신중히 고려합니다
- 복강경: 양쪽 모두 만져지지 않거나 위치가 불분명할 때 의사가 복강경으로 직접 찾아보고, 발견하면 동시에 치료할 수 있습니다
양쪽 모두 고환이 만져지지 않는다면 선천적으로 고환이 없거나 다른 발달 문제를 고려해야 하며, 의사가 혈액 검사 등 추가 평가를 진행합니다.
치료: 언제 수술해야 하나요?
원칙적으로 출생 후 첫 몇 달 동안은 먼저 지켜볼 수 있지만, 첫돌 무렵이 지나도 내려오지 않는다면 스스로 내려올 가능성은 낮으므로 학교에 들어갈 때까지 미루지 말고 수술을 받는 것이 좋습니다.
- 고환고정술: 가장 주된 치료 방법으로, 고환을 음낭으로 끌어내려 고정합니다. 고환의 위치에 따라 서혜부를 절개하거나 복강경을 사용할 수 있습니다
- 호르몬 치료: 과거에는 고환이 내려오도록 돕기 위해 사용했으나 효과가 제한적이어서 현재는 대부분 우선적으로 선택하지 않으며, 적합한지 여부는 의사와 상담해야 합니다
- 고환절제술: 고환이 이미 뚜렷하게 위축되어 기능이 없거나 비교적 나이가 든 뒤에 발견된 경우, 향후 종양 위험을 피하기 위해 의사가 절제를 권할 수 있습니다
- 인공고환: 절제 후 외관이 신경 쓰인다면 성장한 뒤에 인공고환 삽입을 고려할 수 있습니다
- 퇴축고환: 대개 수술이 필요 없으며 정기적으로 추적 관찰하면 되지만, 드물게 나중에 실제로 위로 올라가 내려오지 않는 경우에는 다시 평가해야 합니다
아이가 너무 어려서 수술받는 것을 걱정하는 부모님도 있습니다. 이러한 수술은 소아비뇨의학과에서 매우 흔하며 대개 당일 퇴원하거나 단기 입원하고 수술 후 회복도 빠릅니다. 수술 자체보다 더 걱정해야 할 것은 오히려 너무 오래 미루는 것입니다.
성인이 되어서야 잠복고환을 발견하면 어떻게 하나요?
간혹 성인이 되어 검사를 받다가 한쪽 고환이 음낭에 없다는 사실을 발견하기도 합니다. 이때는 고환의 정자 생성 기능이 이미 영향을 받았을 가능성이 커서 종양 위험 관리에 중점을 두게 되며, 의사가 추적 관찰이 쉽도록 음낭으로 내려놓을지 아니면 바로 절제할지 평가합니다. 임신 계획이 있다면 정액 검사도 함께 받아보는 것이 좋습니다.
수술 후에는 무엇을 주의해야 하나요?
- 의사의 지시에 따라 외래 진료를 받으며 고환이 음낭에 잘 고정되어 있는지, 크기는 정상인지 확인합니다
- 아이가 자란 뒤에는 스스로 고환을 만져보는 법을 알려주고, 사춘기 이후에는 가끔 자가 검진을 하여 단단한 멍울이 만져지거나 부어오르면 진료를 받게 합니다
- 잠복고환이 있었던 사람은 결혼 후 임신이 늦어지면 조금 일찍 가임력 평가를 받아보는 것이 좋습니다
비뇨의학과 전문의의 조언
잠복고환은 응급 질환은 아니지만 치료 시기가 중요합니다. 아기가 태어난 후 첫 몇 달 동안은 지켜볼 수 있으나, 첫돌 무렵이 지나도 내려오지 않으면 계속 기다리지 말고 소아비뇨의학과를 찾아 수술을 상담해야 합니다. 퇴축고환인지 구분하기 어렵다면 의사가 직접 만져보고 진찰하는 것이 가장 정확합니다.
잠복고환 자주 묻는 질문 FAQ
꼭 그렇지는 않습니다. 상당수는 퇴축고환으로, 날씨가 춥거나 긴장할 때 서혜부로 올라갔다가 긴장이 풀리면 다시 내려옵니다. 따뜻한 물로 목욕할 때 다시 만져보시고, 가장 정확한 방법은 의사의 진찰을 받는 것입니다.
가능성이 있으며 대개 출생 후 첫 몇 달 이내에 내려옵니다. 만약 첫돌 무렵이 지나도 내려오지 않는다면 저절로 내려올 가능성은 매우 낮으므로 수술 평가를 권합니다.
기다리는 것은 권하지 않습니다. 고환이 몸 안에 오래 머물수록 정자 생성 능력이 더 많이 손상되고 향후 종양을 추적 관찰하기도 어렵습니다. 조기 수술은 가임력을 보호하고 고환을 직접 만져볼 수 있는 위치에 두기 위한 것입니다.
반드시 그렇지는 않습니다. 한쪽만 잠복고환이고 일찍 치료받은 경우에는 정상적으로 임신이 가능한 경우가 많지만, 양쪽 모두에 있거나 치료가 늦어진 경우에는 영향이 더 클 수 있습니다. 성인이 된 후 자녀 계획이 있다면 먼저 정액검사를 받아보는 것이 좋습니다.
보통은 필요하지 않습니다. 퇴축고환은 원래 고환이 내려와 있지만 쉽게 위로 올라가는 상태로, 대부분 사춘기가 되면 안정적으로 자리 잡습니다. 다만 드물게 위로 올라간 채 내려오지 않게 되는 경우가 있으므로 정기적으로 경과를 관찰하고 필요시 다시 진찰을 받아야 합니다.
수술로 고정한 고환도 정기적으로 병원을 방문해 확인하는 것이 좋습니다. 사춘기 이후에는 스스로 고환을 만져보는 자가 검진 방법을 익히고, 단단한 멍울이나 부종, 원인 모를 통증이 느껴지면 바로 진료를 받아야 합니다.
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의학 정보 참고자료
- EAU Guidelines on Paediatric Urology(유럽비뇨의학회, Undescended testes 단원)
- AUA Guideline: Evaluation and Treatment of Cryptorchidism(미국비뇨의학회)
- 대만비뇨의학회
본 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것이며 의사의 진단을 대신할 수 없습니다. 이상 증상이 있다면 병원을 방문해 진료를 받으시기 바랍니다.
